รัชทายาทแห่งราชวงศ์ใช้เวลาหลายปีตามหาหญิงสาวที่มี “เอวสมบูรณ์แบบ” และบังคับให้ผู้สมัครทุกคนเข้ารับการทดสอบประหลาด เมื่อถึงคิวของหญิงสาวรูปร่างอวบโค้ง ทุกคนในท้องพระโรงก็หัวเราะเยาะ แต่สิ่งที่เครื่องมือนั้นทำ กลับทำให้รัชทายาทลุกขึ้นจากที่นั่งเป็นครั้งแรก

รัชทายาทแห่งราชวงศ์ใช้เวลาหลายปีตามหาหญิงสาวที่มี “เอวสมบูรณ์แบบ” และบังคับให้ผู้สมัครทุกคนเข้ารับการทดสอบประหลาด เมื่อถึงคิวของหญิงสาวรูปร่างอวบโค้ง ทุกคนในท้องพระโรงก็หัวเราะเยาะ แต่สิ่งที่เครื่องมือนั้นทำ กลับทำให้รัชทายาทลุกขึ้นจากที่นั่งเป็นครั้งแรก 😧

เป็นเวลาสี่ปีแล้วที่การคัดเลือกอันแปลกประหลาดแบบเดิมเกิดขึ้นซ้ำ ๆ ภายในพระราชวัง

Adrian คือรัชทายาทเพียงคนเดียวของบัลลังก์ และเหล่าที่ปรึกษาก็เรียกร้องมานานแล้วว่าเขาควรแต่งงาน

บุตรสาวจากตระกูลร่ำรวย เจ้าหญิงจากต่างแดน และหญิงสาวที่ถูกยกให้ว่างดงามที่สุดในอาณาจักร ต่างเดินทางมาจากทั่วทุกสารทิศ

แต่รัชทายาทมีเงื่อนไขประหลาดอยู่ข้อหนึ่ง

— ภรรยาในอนาคตของข้าจะต้องมีเอวที่สมบูรณ์แบบ

ในตอนแรก ทุกคนคิดว่ามันเป็นเพียงความเอาแต่ใจอีกอย่างของชายหนุ่มผู้ถูกตามใจจนเคยตัว

แต่ Adrian กลับสั่งให้ช่างฝีมือหลวงสร้างเครื่องมือสีทองประหลาดที่ไม่เหมือนสิ่งใดที่ใครเคยเห็นมาก่อน

ตรงกลางของเครื่องมีเข็มขัดกลไกขนาดใหญ่ ทำจากโลหะขัดเงาและหนังนุ่ม

ด้านในมีแผ่นโลหะเล็ก ๆ เคลื่อนไหวได้หลายสิบชิ้น เครื่องหมายวัด และกลไกซ่อนอยู่ภายใน

ผู้สมัครแต่ละคนต้องก้าวเข้าไปในเครื่อง ขณะที่ช่างเฒ่า Leon ค่อย ๆ รัดเข็มขัดสีทองรอบเอวของเธออย่างระมัดระวัง

จากนั้นเธอต้องยืนนิ่งสนิทอยู่หลายวินาที

รัชทายาทไม่เคยอธิบายเลยว่าเครื่องนี้กำลังวัดอะไรกันแน่

ไม่นานนัก ทั้งอาณาจักรก็เริ่มหมกมุ่นกับการทดสอบเอวลึกลับนี้

หญิงสาวหลายคนใช้เวลาหลายเดือนเตรียมตัวสำหรับการคัดเลือก

พวกเธอลดน้ำหนัก

ออกกำลังกายทุกเช้า

บางคนสวมคอร์เซตราคาแพง

บางคนสั่งตัดชุดพิเศษที่ออกแบบมาเพื่อทำให้เอวดูเล็กที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

แต่ทุกครั้ง ผลลัพธ์ก็เหมือนเดิม

ช่าง Leon ตรวจดูค่าที่ได้จากเครื่อง

Adrian มองเครื่องแล้วพูดอย่างสงบว่า:

— คนต่อไป

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา มีหญิงสาวหลายร้อยคนผ่านการทดสอบ

แต่รัชทายาทไม่เลือกใครเลยแม้แต่คนเดียว

วันหนึ่ง การคัดเลือกครั้งใหม่ของราชสำนักเริ่มต้นขึ้น

ผู้สมัครหลายสิบคนในชุดหรูหรายืนต่อแถวอยู่ในท้องพระโรงขนาดมหึมา

ทหารองครักษ์ยืนเรียงรายอยู่ทั้งสองด้าน

Adrian นั่งเงียบอยู่บนเก้าอี้ยกสูง

และข้างเครื่องมือสีทองประหลาดนั้น ช่าง Leon กำลังตรวจกลไกก่อนการทดสอบของทุกคน

ทันใดนั้น ที่ปลายสุดของแถว มีหญิงสาวคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้น

เธอดูแตกต่างจากคนอื่นอย่างสิ้นเชิง

ชื่อของเธอคือ Emma

เธอตัวไม่สูง รูปร่างอวบโค้งชัดเจน และสวมเพียงชุดสีแดงเบอร์กันดีเรียบง่าย

เธอไม่มีคอร์เซตราคาแพง

ไม่มีเพชร

ไม่มีชุดจากนักออกแบบประจำราชสำนัก

เมื่อหญิงสาวหลายคนเห็นเธอ พวกเธอก็มองด้วยความประหลาดใจ

จากนั้นก็เริ่มหัวเราะคิกคักกันเบา ๆ

— นางคิดจริง ๆ หรือว่าจะเข้าทดสอบเอว?

— หรือไม่มีใครบอกนางเลยว่ารัชทายาทกำลังมองหาผู้หญิงแบบไหน?

Emma ได้ยินทุกคำ

แต่เธอไม่พูดอะไร

เมื่อถึงคิวของเธอในที่สุด แม้แต่ช่าง Leon ก็ยังลังเล

เขามอง Emma

จากนั้นก็มองเข็มขัดสีทอง

— คุณหนู… เครื่องนี้อาจรัดแน่นพอสมควร มันอาจทำให้ท่านไม่สบายตัว

ทันใดนั้น เสียงหัวเราะก็ดังมาจากแถวด้านหลัง

แต่ Emma มองเขาอย่างสงบ

— ถ้ากฎเหมือนกันสำหรับทุกคน ฉันก็อยากรับการทดสอบแบบเดียวกัน

Adrian ซึ่งแทบไม่ได้สนใจอะไรจนถึงตอนนั้น จู่ ๆ ก็เงยหน้าขึ้น

เขาจ้อง Emma อยู่หลายวินาที

จากนั้นก็พูดว่า:

— ให้นางเข้ารับการทดสอบ

ทั้งท้องพระโรงเงียบลงทันที

Emma เดินไปยังเครื่องสีทองและก้าวเข้าไปข้างใน

ช่าง Leon ค่อย ๆ พันเข็มขัดกลไกรอบเอวของเธอ

หญิงสาวหลายคนสบตากันด้วยสีหน้าขบขัน

เข็มขัดปิดลง

หลายวินาทีผ่านไปโดยไม่มีอะไรเกิดขึ้น

แล้ว—

แกร๊ก

ช่าง Leon ขมวดคิ้วทันที

เสียงโลหะอีกเสียงดังออกมาจากภายในเครื่อง

แกร๊ก

สีหน้าของเขาเปลี่ยนไป

เขาก้มดูค่าที่แสดงบนเครื่องใกล้ ๆ

จากนั้นก็มองไปที่ Adrian

และสิ่งที่เกิดขึ้นต่อจากนั้น ทำให้รัชทายาทลุกขึ้นจากที่นั่งเป็นครั้งแรกในวันนั้น 😳😱

ตอนต่อของเรื่องประหลาดนี้อยู่ในคอมเมนต์แรก 👇👇

ช่างเฒ่าปลดแผ่นวัดลงและเริ่มกลไกใหม่อีกครั้ง

เสียงโลหะเบา ๆ ดังสะท้อนไปทั่วท้องพระโรง

จากนั้นอีกหนึ่งเสียงก็ตามมา

Emma ยังคงยืนนิ่งสนิท

ช่าง Leon ก้มเข้าไปใกล้เครื่อง

ตอนแรก เขาดูสับสน

จากนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

เขาตรวจค่าหนึ่ง

จากนั้นอีกค่า

แล้วเขาก็เปิดแผงสีทองเล็ก ๆ ที่ด้านข้างของเครื่องและจ้องไปยังตัวเลขด้านใน

Adrian สังเกตเห็นทันที

— มีอะไร?

ช่าง Leon ไม่ตอบ

เขารีเซ็ตกลไกและทดสอบ Emma อีกครั้ง

เข็มขัดรัดแน่นขึ้นเล็กน้อยรอบเอวของเธอ

แผ่นโลหะเล็ก ๆ ขยับตำแหน่ง

เสียงแกร๊กดังขึ้นอีกครั้ง

จากนั้นตัวชี้ขนาดเล็กก็เคลื่อนไปยังตำแหน่งที่ไม่มีใครในท้องพระโรงเคยเห็นมาก่อน

ช่าง Leon ค่อย ๆ หันไปหา Adrian

— ฝ่าบาท…

Adrian ลุกขึ้นยืน

เป็นครั้งแรกของวัน

ทั้งท้องพระโรงเงียบสนิท

— เกิดอะไรขึ้น?

ช่างเฒ่าดูราวกับไม่เชื่อสายตาตัวเอง

— นางผ่านการทดสอบ

เสียงซุบซิบดังขึ้นทั่วท้องพระโรงในทันที

หญิงสาวหลายคนที่เพิ่งหัวเราะเยาะเมื่อครู่หยุดยิ้ม

คนหนึ่งจ้อง Emma แล้วกระซิบว่า:

— เป็นไปไม่ได้

อีกคนพูดว่า:

— นางผ่านได้ยังไง?

Emma ก้มมองเข็มขัดสีทองรอบเอวของตัวเอง จากนั้นมองกลับไปที่ Adrian

เธอสับสนไม่ต่างจากคนอื่น

Adrian เดินลงมาจากที่นั่งและเข้าไปใกล้เครื่อง

— ตรวจอีกครั้ง

ช่าง Leon ส่ายหน้า

— ข้าตรวจแล้ว สองครั้ง

รัชทายาทมอง Emma อยู่นาน

จากนั้นก็หันไปทางทุกคนในห้อง

— ดูเหมือนว่า ในที่สุดก็ถึงเวลาที่ทุกคนจะได้รู้เสียทีว่าการทดสอบนี้กำลังวัดอะไรกันแน่

ทั้งท้องพระโรงกลับมาเงียบสนิทอีกครั้ง

ดวงตาของ Emma เบิกกว้าง

ตลอดสี่ปีที่ผ่านมา ทุกคนในอาณาจักรเชื่อว่า Adrian กำลังตามหาผู้หญิงที่มีเอวเล็กที่สุดและสง่างามที่สุด

หญิงสาวหลายคนอดอาหารเพื่อการคัดเลือก

พวกเธอฝึกออกกำลังกายกันเป็นเดือน

สวมคอร์เซตที่เจ็บปวด

และสั่งตัดชุดราคาแพงที่ออกแบบมาเพื่อทำให้เอวของพวกเธอดูเล็กลง

แต่สิ่งเหล่านั้นไม่เคยสำคัญเลย

เครื่องนี้ไม่ได้วัดความงาม

ไม่ได้วัดความผอม

และไม่เคยถูกสร้างขึ้นมาเพื่อค้นหาเอวที่เล็กที่สุด

หลายปีก่อน Adrian ประสบอุบัติเหตุร้ายแรงระหว่างออกล่าสัตว์

ในช่วงพักฟื้น แพทย์หลวงค้นพบบางอย่างที่น่ากังวลยิ่งกว่าอาการบาดเจ็บของเขา

Adrian มีภาวะทางพันธุกรรมที่พบได้ยาก ซึ่งส่งผลต่อข้อต่อและกระดูกสันหลังส่วนล่าง

เขายังสามารถใช้ชีวิตได้ตามปกติ

แต่แพทย์เตือนว่า ลูกของเขาในอนาคตอาจได้รับภาวะนี้ในรูปแบบที่รุนแรงกว่ามาก

แพทย์ของพระราชวังใช้เวลาหลายปีศึกษาบันทึกการแพทย์เก่า ๆ ของราชวงศ์

ในที่สุด พวกเขาพบว่า รูปแบบบางอย่างของแนวกระดูกเชิงกราน สมดุลของกระดูกสันหลัง โครงสร้างตามธรรมชาติของสัดส่วนเอวต่อสะโพก และการกระจายน้ำหนักของร่างกาย อาจช่วยลดความเสี่ยงได้อย่างมากเมื่อสัมพันธ์กับภาวะทางพันธุกรรมของ Adrian

นั่นคือเหตุผลที่ช่าง Leon สร้างเครื่องสีทองนี้ขึ้นมา

เข็มขัดไม่ได้สนใจว่าผู้หญิงจะผอมหรือมีรูปร่างอวบโค้ง

มันตรวจวัดโครงสร้างตามธรรมชาติของร่างกาย

แนวของกระดูกสันหลังส่วนล่าง

ตำแหน่งของกระดูกเชิงกราน

รูปแบบการกระจายน้ำหนักตามธรรมชาติ

และตัวบ่งชี้ซ่อนเร้นอื่น ๆ อีกหลายอย่างที่ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ด้วยการอดอาหาร คอร์เซต หรือชุดราคาแพง

Adrian จงใจปล่อยให้ทุกคนเชื่อว่าเขาต้องการ “เอวที่สมบูรณ์แบบ”

เพราะถ้าผู้สมัครรู้เกณฑ์ที่แท้จริง ครอบครัวผู้มีอำนาจอาจพยายามหาวิธีบิดเบือนการคัดเลือก

แต่เครื่องไม่สามารถถูกหลอกได้

ช่าง Leon มองผลของ Emma อีกครั้ง

— ตลอดสี่ปีที่ผ่านมา นี่คือค่าที่ใกล้สมบูรณ์แบบที่สุดเป็นครั้งแรก

ไม่มีใครหัวเราะอีกต่อไป

หญิงสาวหลายคนก้มหน้าลง

Emma มอง Adrian ยังคงพยายามทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

จากนั้นเธอถามเบา ๆ ว่า:

— ถ้าอย่างนั้น… เพราะฉันผ่าน แปลว่าท่านต้องแต่งงานกับฉันหรือ?

ทั้งท้องพระโรงเงียบเสียจนได้ยินแม้แต่การเคลื่อนไหวเล็กที่สุด

Adrian จ้องเธอ

จากนั้น จู่ ๆ เขาก็หัวเราะออกมา

— แน่นอนว่าไม่

Emma กะพริบตา

ฝูงชนเริ่มซุบซิบกันอีกครั้งทันที

Adrian ก้าวเข้าไปใกล้

— เครื่องนี้บอกข้าได้เพียงว่าใครผ่านการทดสอบทางการแพทย์

เขาหยุดเล็กน้อย

— แต่มันบอกข้าไม่ได้ว่า นางเป็นคนมีเมตตาหรือไม่

Emma ยังคงเงียบ

— มันบอกข้าไม่ได้ว่า นางกล้าหาญหรือไม่

เขาเหลือบมองหญิงสาวที่หัวเราะเยาะเธอก่อนหน้านี้

— และแน่นอนว่ามันบอกข้าไม่ได้ว่า นางจะสามารถเดินเข้ามาในห้องที่ทุกคนกำลังหัวเราะเยาะนาง แล้วก็ยังยืนอยู่ตรงนี้โดยไม่วิ่งหนีไปได้หรือไม่

สีหน้าของ Emma อ่อนลง

Adrian ยื่นมือไปหาเธอ

— การผ่านการทดสอบไม่ได้หมายความว่าเจ้าต้องเป็นภรรยาของข้า

เขายิ้มเล็กน้อย

— มันหมายความเพียงว่า ข้าอยากมีโอกาสได้รู้จักเจ้า

Emma มองมือของเขา

จากนั้นมองไปรอบ ๆ ท้องพระโรงที่เงียบสนิท

ในที่สุด เธอก็ยิ้มและวางมือลงบนมือของเขา

— แบบนั้นฟังดูสมเหตุสมผลกว่ามาก

เป็นครั้งแรกในรอบสี่ปีที่ Adrian ไม่ได้พูดว่า:

— คนต่อไป