เป็นเวลาหลายปีแล้วที่รัชทายาทแห่งราชวงศ์จัด “บททดสอบแห่งสมดุล” อันลึกลับ เพื่อค้นหาเจ้าหญิงเพียงคนเดียวที่คู่ควรกับหัวใจของเขา—แต่ไม่มีผู้หญิงคนใดผ่านมันได้เลย จนกระทั่งหญิงสาวรูปร่างอวบมากคนหนึ่งก้าวขึ้นไปบนแท่นทองคำ และทั้งห้องโถงก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา… จนกระทั่งอุปกรณ์นั้นทำบางสิ่งที่ทำให้รัชทายาทลุกขึ้นจากที่นั่งเป็นครั้งแรก

เป็นเวลาหลายปีแล้วที่รัชทายาทแห่งราชวงศ์จัด “บททดสอบแห่งสมดุล” อันลึกลับ เพื่อค้นหาเจ้าหญิงเพียงคนเดียวที่คู่ควรกับหัวใจของเขา—แต่ไม่มีผู้หญิงคนใดผ่านมันได้เลย จนกระทั่งหญิงสาวรูปร่างอวบมากคนหนึ่งก้าวขึ้นไปบนแท่นทองคำ และทั้งห้องโถงก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา… จนกระทั่งอุปกรณ์นั้นทำบางสิ่งที่ทำให้รัชทายาทลุกขึ้นจากที่นั่งเป็นครั้งแรก 😧

เป็นเวลาสามปีแล้วที่ไม่มีใครในอาณาจักรสามารถเข้าใจเงื่อนไขอันประหลาดที่สุดของเจ้าชายจูเลียนได้

เขาปฏิเสธหญิงสาวสวยนับร้อยคน

เจ้าหญิงจากแดนไกลเดินทางกันเป็นสัปดาห์เพื่อมาพบเขา

บุตรสาวจากตระกูลทรงอำนาจเดินทางมาพร้อมชุดราตรีที่ประดับด้วยเพชรทั้งชุด

แต่จูเลียนพูดประโยคเดิมซ้ำเสมอว่า

— ภรรยาในอนาคตของข้าต้องมีสมดุลที่สมบูรณ์แบบ

ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าเขาหมายถึงอะไร

เบาะแสเพียงอย่างเดียวตั้งอยู่ตรงกลางห้องโถงหลวง

มันคือแท่นทองคำทรงกลมขนาดใหญ่ที่สร้างขึ้นโดยช่างฝีมือที่เก่งที่สุดในอาณาจักร

แท่นสามารถเอียงไปได้ทุกทิศทาง

รอบขอบแท่นมีตุ้มน้ำหนักทองคำขนาดเล็กหลายสิบชิ้น และตัวชี้โลหะบาง ๆ ที่จะเคลื่อนไหวทุกครั้งเมื่อมีใครก้าวขึ้นไป

ผู้สมัครทุกคนต้องยืนอยู่ตรงกลาง ขณะที่เครื่องจักรทำการทดสอบเธอ

เพียงเท่านั้น

อย่างน้อย นั่นคือสิ่งที่ทุกคนเชื่อ

ไม่นานนัก หญิงสาวทั่วทั้งอาณาจักรก็หมกมุ่นกับการเตรียมตัวสำหรับบททดสอบแปลกประหลาดของจูเลียน

พวกเธอจ้างครูสอนเต้น

ฝึกเดินโดยวางหนังสือไว้บนศีรษะ

บางคนฝึกอยู่หลายชั่วโมงบนแผ่นไม้แคบ ๆ

คนอื่น ๆ ฝึกยืนนิ่งสนิทเป็นเวลาหลายนาทีโดยไม่ขยับกล้ามเนื้อแม้แต่นิดเดียว

แต่ทั้งหมดนั้นก็ไม่ช่วยอะไร

ผู้สมัครคนแล้วคนเล่าก้าวขึ้นไปบนแท่นทองคำ

พื้นแท่นเอียง

ตัวชี้ขยับ

มาสเตอร์เฮนรีตรวจดูผลลัพธ์

และจูเลียนก็พูดว่า

— คนต่อไป

จนกระทั่งวันหนึ่ง ระหว่างการคัดเลือกของราชวงศ์อีกครั้ง หญิงสาวชื่อคลาราปรากฏตัวขึ้นตรงท้ายแถว

เธอดูไม่เข้ากับสถานที่นั้นทันที

คลาราตัวเตี้ยและมีรูปร่างอวบอย่างเห็นได้ชัด

ชุดสีแดงเข้มของเธอเรียบง่าย ไม่มีอัญมณีหรือเครื่องประดับราคาแพง

ไม่มีคนรับใช้ยืนอยู่ข้างหลังเธอ

เมื่อผู้สมัครหลายคนสังเกตเห็นเธอ พวกเธอก็เริ่มกระซิบกัน

— เธอมาทดสอบสมดุลจริง ๆ เหรอ?

หนึ่งในนั้นหัวเราะ

— นี่คงน่าสนใจแน่

คลาราได้ยินพวกเธอ

แต่เธอยังคงยืนอยู่ในแถว

เมื่อถึงตาของเธอในที่สุด มาสเตอร์เฮนรีก็มองเธออย่างพินิจพิเคราะห์

— เจ้าได้ฝึกสำหรับการทดสอบนี้มาหรือไม่?

คลาราส่ายหน้า

— ไม่ค่ะ

หญิงสาวที่ยืนอยู่ข้างหลังเธอเริ่มหัวเราะอีกครั้งทันที

เฮนรียกคิ้วขึ้น

— ผู้สมัครส่วนใหญ่เตรียมตัวกันเป็นเดือน

คลารามองไปยังแท่นทองคำ

— และไม่มีใครผ่านเลย

เสียงหัวเราะหยุดลงชั่วขณะ

แม้แต่จูเลียนก็ยังเงยหน้าขึ้น

คลาราพูดต่อ

— งั้นบางที ทุกคนอาจกำลังเตรียมตัวสำหรับสิ่งที่ผิดมาตลอดก็ได้

จูเลียนโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย

— ให้นางเริ่มได้

คลาราก้าวขึ้นไปบนแท่น

ทันที พื้นใต้เท้าของเธอขยับอย่างรุนแรง

เธอเกือบเสียหลัก

หญิงสาวหลายคนหัวเราะ

แต่คลาราไม่ได้กระโดดหนีออกไป

ตรงกันข้าม เธอค่อย ๆ ปรับตำแหน่งเท้าของตัวเอง และหยุดพยายามบังคับแท่นให้กลับเข้าที่

เครื่องจักรเอียงอีกครั้ง

คลาราขยับไปพร้อมกับมัน

จากนั้น สิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดก็เกิดขึ้น

ตุ้มน้ำหนักทองคำเล็ก ๆ รอบขอบแท่นเริ่มเลื่อนไปเอง

ชิ้นหนึ่งเลื่อนเข้าหาคลารา

จากนั้นอีกชิ้น

แล้วก็อีกหลายชิ้น

รูปภาพ

เสียงหัวเราะค่อย ๆ หายไป

แท่นที่เมื่อครู่ยังเอียงอยู่ เริ่มกลับเข้าสู่จุดกึ่งกลาง

มาสเตอร์เฮนรีจ้องไปที่ตัวชี้

ทุกชิ้นกำลังเคลื่อนเข้าสู่ตำแหน่งเดียวกัน

เขาก้าวเข้าไปใกล้

สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันที

— ฝ่าพระบาท…

จูเลียนลุกขึ้นยืน

ไม่มีผู้สมัครคนไหนทำให้เขาทำเช่นนั้นได้เลยตลอดสามปี

ทั้งห้องโถงตกอยู่ในความเงียบ

จากนั้น ศูนย์กลางของแท่นทองคำก็ค่อย ๆ เปิดออก

จากใต้เท้าของคลารา โครงสร้างทองคำเล็ก ๆ เริ่มยกตัวขึ้นมา

ในตอนแรก ไม่มีใครเข้าใจว่ามันคืออะไร

แต่เมื่อมาสเตอร์เฮนรีเห็นสัญลักษณ์ที่สลักอยู่ด้านหน้า เขาก็ก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว

จูเลียนจ้องมองคลารา

จากนั้นเขาก็พูดบางอย่างที่ทำให้หญิงสาวทุกคนในห้องหยุดยิ้ม

— ยุติการคัดเลือก

คลารามองเขาด้วยความสับสน

เธอยังไม่รู้เลยว่าเครื่องจักรเพิ่งค้นพบอะไรในตัวเธอ 😳😱

อ่านเรื่องราวต่อได้ในคอมเมนต์แรก 👇👇

จูเลียนค่อย ๆ เดินลงมาจากที่นั่งและเข้าไปหาแท่นทองคำ

ไม่มีใครในห้องกล้าพูดอะไร

คลาราก้มมองลงไป

จากช่องเปิดใต้เท้าของเธอ มงกุฎทองคำขนาดเล็กได้ยกตัวขึ้นมาจากภายในเครื่องจักร

มาสเตอร์เฮนรีจ้องมันราวกับเห็นผี

— สามปี… — เขากระซิบ — ไม่เคยเลยสักครั้ง

คลาราขมวดคิ้ว

— มันหมายความว่าอะไร?

จูเลียนมองไปยังหญิงสาวที่เพิ่งหัวเราะเยาะเธอเมื่อครู่

จากนั้นเขาก็หันกลับมาหาคลารา

— ทุกคนเข้าใจบททดสอบของข้าผิดมาตลอด

ทั้งห้องโถงเงียบสนิท

จูเลียนวางมือบนขอบแท่น

— เครื่องจักรนี้ไม่เคยถูกสร้างขึ้นเพื่อค้นหาผู้หญิงที่น้ำหนักเบาที่สุด หรือผอมที่สุด หรือแม้แต่ผู้หญิงที่สามารถยืนนิ่งได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ผู้สมัครหลายคนมองหน้ากันอย่างสับสน

ในที่สุด มาสเตอร์เฮนรีก็อธิบาย

แท่นนี้ถูกออกแบบให้ยิ่งไม่มั่นคงมากขึ้นเมื่อคนที่ยืนอยู่บนมันพยายามควบคุมมันมากเกินไป

ทุกการเคลื่อนไหวอย่างฉับพลันจะทำให้แท่นเอียงมากขึ้น

ทุกความพยายามที่จะบังคับมันให้กลับเข้าที่ จะทำให้ตุ้มน้ำหนักที่ซ่อนอยู่เคลื่อนต้านผู้สมัคร

ตลอดสามปีที่ผ่านมา ผู้หญิงทุกคนทำแบบนั้นเหมือนกันหมด

พวกเธอต่อสู้กับเครื่องจักร

คลาราเป็นคนแรกที่หยุดต่อสู้กับมัน

เธอรู้สึกถึงการเคลื่อนไหวของแท่น ปรับตัวอย่างสงบ และปล่อยให้ร่างกายของเธอค้นหาจุดสมดุลของตัวเอง

จูเลียนมองตรงไปที่เธอ

— แม่ของข้าเป็นคนออกแบบบททดสอบนี้ก่อนที่นางจะเสียชีวิต นางเคยบอกข้าว่า ราชินีไม่จำเป็นต้องควบคุมทุกสิ่งรอบตัว นางเพียงต้องมั่นคงได้ แม้ทุกสิ่งรอบตัวจะเริ่มเคลื่อนไหว

คลาราจ้องมองเขา

ทันใดนั้น คำว่า “สมดุลที่สมบูรณ์แบบ” ก็มีความหมายแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง

จากนั้นจูเลียนก็หันไปหาผู้สมัครคนอื่น ๆ

— พวกเจ้าบางคนฝึกกันเป็นเดือน เพราะคิดว่าข้ากำลังมองหารูปร่างแบบใดแบบหนึ่ง

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

— ข้าไม่เคยมองหาสิ่งนั้นเลย

หญิงสาวที่เพิ่งหัวเราะเยาะคลาราเมื่อไม่กี่นาทีก่อนต่างก้มหน้าลง

จูเลียนก้าวขึ้นไปบนแท่นข้างเธอ

เป็นครั้งแรกที่คลารายิ้ม

— งั้น… ฉันผ่านไหม?

จูเลียนมองมงกุฎทองคำที่อยู่ระหว่างพวกเขา

จากนั้นเขาก็ยิ้มเช่นกัน

— เจ้าเป็นคนแรกในรอบสามปีที่เข้าใจบททดสอบนี้จริง ๆ

และในบ่ายวันนั้น การคัดเลือกของราชวงศ์ก็สิ้นสุดลง

ไม่ใช่เพราะคลารามีรูปร่าง “สมบูรณ์แบบ” อย่างที่ทุกคนคาดหวัง

แต่เพราะในตอนที่ทั้งห้องกำลังหัวเราะเยาะเธอ และพื้นใต้เท้าของเธอกำลังเคลื่อนไหวจริง ๆ…

เธอคือคนเดียวที่ไม่เคยสูญเสียความเป็นตัวเอง