เป็นเวลาสามปี เจ้าชายเอเดรียนตามหาเจ้าสาวที่สมบูรณ์แบบ และให้หญิงสาวทุกคนต้องเดินผ่านกรอบลึกลับ… แต่เมื่อหญิงสาวคนหนึ่งถูกเยาะเย้ย กลับเกิดบางสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิด 😧
ตลอดสามปีที่ผ่านมา พระเจ้าเอ็ดเวิร์ดพูดเรื่องเดิมกับพระโอรสแทบทุกวัน
“วันหนึ่งเจ้าจะเป็นผู้ปกครองอาณาจักรแห่งนี้ อาณาจักรนี้ต้องการราชินี ถึงเวลาแล้วที่เจ้าจะเลิกถ่วงเวลาเรื่องแต่งงานเสียที”
แต่เจ้าชายเอเดรียนมักตอบอย่างสงบว่า
“ข้าไม่อยากแต่งงานเพียงเพราะทุกคนคาดหวังให้ข้าทำ ข้าจะแต่งงานก็ต่อเมื่อข้าได้พบหญิงที่ข้ารักจริง ๆ เท่านั้น”
พระราชาได้แต่ถอนหายใจ
เมื่อเวลาผ่านไป อาณาจักรใกล้เคียงก็เริ่มส่งเจ้าหญิงของตนมายังพระราชวัง
ครอบครัวผู้มั่งคั่งต่างใฝ่ฝันว่าจะได้เกี่ยวดองกับราชวงศ์
แต่เอเดรียนปฏิเสธข้อเสนอทุกครั้ง
ในที่สุด เจ้าชายก็คิดวิธีเลือกเจ้าสาวที่ไม่ธรรมดาขึ้นมา
ปีละครั้ง หญิงสาวที่ได้รับการยกย่องว่างดงามและโดดเด่นที่สุดจำนวนหนึ่งในอาณาจักรจะได้รับเชิญมายังพระราชวัง
ผู้สมัครแต่ละคนต้องผ่านการทดสอบอันเข้มงวดหลายอย่าง
สุขภาพของพวกเธอถูกตรวจสอบ
การศึกษาของพวกเธอได้รับการประเมิน
กิริยามารยาท ความรู้ ท่วงท่า มารยาทในราชสำนัก และความสามารถในการวางตัวต่อหน้าราชวงศ์ ล้วนถูกพิจารณาอย่างละเอียด
หญิงสาวบางคนเตรียมตัวกันนานหลายเดือน เพียงเพื่อจะได้มีโอกาสเข้าพระราชวังในวันนั้น
แต่การทดสอบที่แปลกที่สุดในบรรดาทั้งหมดตั้งอยู่ตรงกลางท้องพระโรง
มันคือกรอบไม้ขนาดมหึมา รูปร่างเหมือนโครงร่างของมนุษย์
ไม่มีใครนอกครอบครัวราชวงศ์ดูเหมือนจะรู้แน่ชัดว่ามันมีไว้เพื่ออะไร
เช้าวันนั้น หญิงสาวหลายสิบคนมาถึงในชุดราตรีราคาแพง
พวกเธอยิ้ม กระซิบกัน และพยายามทำตัวมั่นใจ แม้แทบทุกคนจะรู้สึกประหม่า
จากนั้น ประตูขนาดมหึมาของพระราชวังก็เปิดออกกะทันหัน
หญิงสาวคนหนึ่งชื่อ คลารา เดินเข้ามา
เธอสวมชุดสีน้ำเงินเรียบง่ายแต่สง่างาม
แทบจะทันที บรรยากาศในห้องก็เงียบลง
คลาราดูแตกต่างจากผู้สมัครคนอื่นอย่างชัดเจน
เธอมีรูปร่างที่เต็มกว่า แข็งแรงกว่า และไม่ได้ตรงกับรูปลักษณ์ที่มักได้รับการยกย่องในราชสำนัก
หญิงสาวหลายคนแลกเปลี่ยนสายตาขบขันกัน
คนหนึ่งกระซิบเสียงดังพอให้คลาราได้ยินว่า
“แน่ใจหรือว่ามาถูกที่?”
อีกคนยกมือปิดปากแล้วหัวเราะ
“เธอคงสับสนแน่ ๆ”
หญิงสาวคนที่สามมองคลาราตั้งแต่หัวจรดเท้า
“เธอคิดจริง ๆ เหรอว่าเจ้าชายเอเดรียนจะชายตามองเธอ?”
เพียงไม่กี่วินาที เสียงหัวเราะเบา ๆ ก็แพร่ไปทั่วห้อง
แม้แต่สมาชิกบางคนในราชสำนักก็ยังแทบกลั้นยิ้มไม่อยู่
คลาราได้ยินทุกคำ
แต่เธอไม่ได้ตอบโต้
เธอเพียงเดินหน้าต่อไป โดยเชิดศีรษะไว้อย่างมั่นคง
ในที่สุดก็ถึงตาของเธอ
ข้าราชบริพารมองคลารา จากนั้นมองไปที่กรอบไม้แคบ ๆ
เขาลังเล
“ขออภัยนะคุณหนู… แต่กรอบนี้อาจจะแคบเกินไป บางทีคงจะดีกว่าถ้าคุณ—”
ทันใดนั้น เจ้าชายเอเดรียนยกมือขึ้น
“ไม่”
ทุกคนหันไปมองเขา
เจ้าชายลุกขึ้นจากเก้าอี้
“ให้นางลอง”
ความเงียบสนิทเข้าปกคลุมท้องพระโรง
หญิงสาวที่เพิ่งหัวเราะเมื่อครู่หยุดยิ้มทันที
คลารามองไปยังกรอบไม้ลึกลับ
จากนั้นเธอก็ค่อย ๆ เดินเข้าไปหา
หนึ่งก้าว
แล้วอีกหนึ่งก้าว
ทุกคนจับจ้อง
บางคนคาดหวังว่าเธอจะต้องอับอาย
บางคนก็เตรียมหัวเราะซ้ำอีกครั้งแล้ว
คลาราค่อย ๆ ก้าวเข้าไปในกรอบ
และไม่ถึงหนึ่งนาทีต่อมา บางสิ่งก็เกิดขึ้นจนทุกคนในท้องพระโรงถึงกับแข็งค้างด้วยความตกตะลึง 😱😲
ตอนที่สองของเรื่องอยู่ในคอมเมนต์แรก 👇👇
คลาราก้าวเข้าไปในกรอบไม้
ชั่ววินาทีหนึ่ง ไม่มีอะไรเกิดขึ้น
จากนั้นเสียงคลิกเบา ๆ ก็ดังสะท้อนไปทั่วท้องพระโรง
หญิงสาวหลายคนหันมามองหน้ากันอย่างสับสน
เจ้าชายเอเดรียนไม่ขยับ
พระเจ้าเอ็ดเวิร์ดก็เช่นกัน
คลาราค่อย ๆ ก้มมองลงไป
ส่วนที่ซ่อนอยู่ด้านล่างของกรอบเปิดออก
ข้างในมีกล่องสีทองใบเล็ก
ทั้งห้องเงียบกริบ
ข้าราชบริพารจ้องมันราวกับเพิ่งเห็นผี
คลาราค่อย ๆ หยิบกล่องขึ้นมา
“นี่คืออะไร?” เธอถาม
ในที่สุด เจ้าชายเอเดรียนก็ก้าวเข้ามา
“เปิดมันสิ”
คลาราลังเล ก่อนจะเปิดฝา
ข้างในไม่ใช่เครื่องประดับ
ไม่ใช่มงกุฎ
ไม่ใช่ตราประจำราชวงศ์
มีเพียงกระดาษพับหนึ่งแผ่น
คลาราเปิดมันออก
สายตาของเธอไล่อ่านข้อความ
จากนั้นเธอก็เงยหน้ามองเอเดรียน
“ฉันไม่เข้าใจ”
เอเดรียนหันไปทางคนอื่น ๆ ในห้อง
“ตลอดสามปีที่ผ่านมา พวกเจ้าทุกคนเชื่อว่ากรอบนี้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อวัดรูปร่างของผู้หญิง”
ผู้สมัครหลายคนก้มหน้าลง
เอเดรียนพูดต่อ
“คนข้างนอกพระราชวังก็คิดแบบนั้นเช่นกัน”
เขาเดินไปทางโครงสร้างไม้
“แต่มันไม่เคยถูกสร้างขึ้นมาเพื่อวัดความงาม”
เสียงพึมพำดังขึ้นทั่วห้อง
หญิงสาวคนหนึ่งที่เคยเยาะเย้ยคลารากระซิบว่า
“แล้วมันใช้วัดอะไร?”
เอเดรียนมองตรงไปที่เธอ
“นิสัยใจคอ”
ทั้งห้องนิ่งสนิท
เขาชี้ไปยังด้านข้างของกรอบ
มีรอยสลักเล็ก ๆ อยู่บนไม้
แทบมองไม่เห็น
“ผู้สมัครทุกคนที่มายังที่นี่ถูกจับตามองตั้งแต่วินาทีที่ก้าวผ่านประตูพระราชวัง”
คลารามองไปรอบ ๆ
เจ้าชายพูดต่อ
“เราดูว่าผู้หญิงแต่ละคนพูดกับคนรับใช้อย่างไร ปฏิบัติต่อทหารยามอย่างไร ขอบคุณพ่อครัวหรือไม่ และเยาะเย้ยผู้สมัครคนอื่นหรือเปล่า เมื่อคิดว่าไม่มีใครสำคัญกำลังฟังอยู่”
หญิงสาวที่เคยหัวเราะเยาะคลารากลับหน้าซีดทันที
เอเดรียนเหลือบมองพระบิดา
พระเจ้าเอ็ดเวิร์ดพยักหน้าเล็กน้อย
จากนั้นเอเดรียนก็พูดว่า
“กรอบนี้มีกลไกซ่อนอยู่ กล่องทองจะเปิดออกสำหรับผู้สมัครคนสุดท้ายเท่านั้น”
มีคนหนึ่งอุทานออกมา
คลาราขมวดคิ้ว
“แล้วทำไมถึงเป็นฉัน?”
เอเดรียนมองเธอ
“เพราะเจ้ามาที่นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญตั้งแต่แรก”
สีหน้าของคลาราเปลี่ยนไป
“อะไรนะ?”
หญิงชราคนหนึ่งก้าวออกมาจากหลังเสาพระราชวัง
คลาราจำเธอได้ทันที
เธอคือคุณนายเฮเลน หญิงชราจากหมู่บ้านของคลารา
หลายเดือนก่อน คลารามักนำอาหารไปให้เธอ และยังช่วยซ่อมหลังคากระท่อมหลังเล็กของเธอด้วย
คลาราจ้องมองเธอ
“คุณนายเฮเลน?”
หญิงชรายิ้ม
แต่จากนั้นเธอก็ถอดผ้าคลุมไหล่สีเทาเรียบ ๆ ออก
ข้างใต้นั้นคือชุดสีน้ำเงินเข้มแบบราชสำนัก พร้อมตราประจำพระราชวัง
ทั้งห้องเต็มไปด้วยเสียงกระซิบทันที
เอเดรียนพูดว่า
“เลดี้เฮเลนรับใช้ราชวงศ์มานานกว่าสามสิบปี”
คลาราแทบพูดไม่ออก
“คุณ… ทำงานที่นี่เหรอ?”
เฮเลนยิ้ม
“ใช่”
เธอเดินเข้ามาใกล้
“และเป็นเวลาหลายเดือนที่ฉันเดินทางไปตามหมู่บ้านต่าง ๆ เพื่อมองหาผู้หญิงที่ความเมตตาของพวกเธอไม่หายไป แม้ในตอนที่ไม่มีใครกำลังมองอยู่”
คลาราค่อย ๆ ส่ายหน้า
“ฉันไม่เคยรู้เลย”
“นั่นแหละคือประเด็น” เฮเลนตอบ
จากนั้นเจ้าชายเอเดรียนก็หันไปหาผู้สมัครคนอื่น
“คนส่วนใหญ่มักสุภาพเมื่อพวกเขาต้องการบางอย่าง ตำแหน่ง ความมั่งคั่ง หรือมงกุฎ”
น้ำเสียงของเขาแข็งขึ้น
“แต่นิสัยที่แท้จริงจะปรากฏออกมา เมื่อคนคนหนึ่งเชื่อว่าไม่มีอะไรให้ได้ประโยชน์”
หญิงสาวที่หัวเราะดังที่สุดใส่คลาราก้าวออกมาทันที
“นี่มันไม่ยุติธรรม”
ทุกคนหันมามอง
เธอชี้ไปที่คลารา
“นางถูกเลือกไว้ก่อนการทดสอบจะเริ่มเสียอีก!”
เอเดรียนส่ายหน้า
“ไม่”
จากนั้นเขาก็มองคลารา
“นางได้รับเชิญเพราะชื่อเสียงเรื่องนิสัยของนาง แต่นางผ่าน เพราะสิ่งที่นางทำในวันนี้”
หญิงสาวคนนั้นส่งเสียงเยาะ
“นางทำอะไร? นางแค่ยืนเฉย ๆ”
“ไม่” เอเดรียนตอบ
“นางถูกดูหมิ่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่นางเลือกที่จะไม่ดูหมิ่นใครกลับ”
คลาราก้มหน้าลง
เจ้าชายพูดต่อ
“นางจะเดินจากไปก็ได้ จะเรียกร้องให้ลงโทษพวกเจ้า หรือจะทำให้คนที่ทำให้นางอับอายต้องอับอายกลับก็ได้”
จากนั้นเขาหันไปหาคลารา
“แต่นางไม่ทำสิ่งเหล่านั้นเลย”
ในที่สุดคลาราก็พูดขึ้น
“แม่ของฉันเคยสอนว่า ความโหดร้ายของคนอื่นไม่จำเป็นต้องกลายเป็นความโหดร้ายของฉัน”
พระราชายิ้มเป็นครั้งแรกของวันนั้น
เอเดรียนมองเธออยู่หลายวินาที
จากนั้นเขาถามว่า
“แล้วในกระดาษเขียนว่าอะไร?”
คลาราแทบลืมไปแล้วว่าเธอยังถือมันอยู่
เธอกางกระดาษออกอีกครั้ง แล้วอ่านออกเสียงว่า
“ความงามเปลี่ยนไป ความมั่งคั่งหายไป ตำแหน่งอาจถูกพรากไป จงเลือกคนที่หัวใจยังคงเหมือนเดิม แม้ในเวลาที่ไม่มีใครกำลังมองอยู่”
ความเงียบปกคลุมทั้งห้อง
เอเดรียนยิ้ม
“ปู่ของข้าเขียนประโยคนี้ไว้เมื่อห้าสิบปีก่อน”
เขาเอื้อมมือเข้าไปในกล่องทอง แล้วหยิบกระดาษพับแผ่นที่สองซึ่งซ่อนอยู่ใต้แผ่นแรกออกมา
จากนั้นเขาก็ยื่นให้คลารา
เธอเปิดมันออก
มีเพียงสี่คำ
ทานอาหารค่ำกับเจ้าชายคืนนี้
คลาราจ้องมองเขา
จากนั้นเป็นครั้งแรกในบ่ายวันนั้น เธอหัวเราะ
ไม่ใช่เพราะประหม่า
ไม่ใช่เพราะมารยาท
แต่หัวเราะจากใจจริง
อีกฝั่งของห้อง หญิงสาวที่เคยเยาะเย้ยเธอยืนพูดอะไรไม่ออก
เอเดรียนยื่นมือออกมา
“ข้าไม่อาจสัญญาได้ว่าสิ่งนี้จะนำไปสู่อะไร”
คลารามองมือของเขา จากนั้นก็มองหน้าเขา
“นี่อาจเป็นคำขอแต่งงานที่ซื่อตรงที่สุดที่ฉันได้ยินวันนี้”
แม้แต่พระเจ้าเอ็ดเวิร์ดก็ยังหัวเราะ
เอเดรียนยิ้ม
“มันไม่ใช่คำขอแต่งงาน”
คลาราเลิกคิ้ว
“ดี”
เธอจับมือเขา
“งั้นอาหารค่ำก็รับได้”
หกเดือนต่อมา ท้องพระโรงเดิมเต็มไปด้วยผู้คนอีกครั้ง
แต่คราวนี้ไม่มีการแข่งขัน
ไม่มีการทดสอบ
ไม่มีเสียงกระซิบ
คลารายืนอยู่ข้างเอเดรียนในชุดสีขาวเรียบง่าย
และกรอบไม้ลึกลับยังคงตั้งอยู่ที่มุมห้อง
ไม่ใช่ในฐานะเครื่องทดสอบความงาม
แต่เป็นเครื่องเตือนใจว่า สิ่งที่ทุกคนเคยหัวเราะเยาะ กลับเป็นสิ่งที่เปิดเผยสิ่งที่ไม่มีใครสามารถซ่อนได้
นิสัยที่แท้จริงของพวกเขา
